在古装剧中，我们常常听到“诛九族”这个词，仿佛只要一人触犯大罪期配宝，整个家族便会被彻底清除。那么，这“九族”究竟包括哪些亲属？这种极刑最早又起源于何时呢？
“诛九族”最早可以追溯到春秋战国时期的秦国。当时秦国为了防止仇杀报复的情况频繁发生，实行了极为严酷的“夷三族”之刑。所谓“夷”，就是彻底铲除，一个家族不留后患。比如伍子胥伐楚的历史事件就是典型的背景，秦国借此吸取教训。后来秦国统一六国，建立秦朝之后，曾先后对宰相李斯和宦官赵高实施过此刑。最初的“三族”仅包括父族、母族、妻族，但随着历史发展，刑罚逐渐升级，演变成更加残酷的“诛九族”。
九族的范围极广，分为父族四、母族三、妻族二。
展开剩余70%父族四包括直系血亲和旁系亲属：从祖父、父亲、儿子、孙子，到出嫁的姑姑及其子女、出嫁姐妹及外甥外甥女期配宝，还有出嫁女儿及其家庭。母族三则包括外公一家、外婆娘家全族，以及母亲的兄弟姐妹和他们的子女。妻族二则牵涉岳父一家和岳母娘家。这意味着，一个人一旦被判诛九族，可能会牵连数百甚至上千人，其中不乏素未谋面之人。由此可见，古代为了“永绝后患”不惜代价，甚至出嫁女子的家人也难以幸免。
然而，影视剧中“诛九族”出现得频繁，现实历史上却极少真正执行过。据史书记载，明确受到“诛九族”刑罚的只有两例。第一例是隋朝杨素之子杨玄感，他在隋炀帝杨广征讨高丽期间发动叛乱，兵败后被部下斩首。隋炀帝盛怒之下，不仅分尸焚烧杨玄感的遗体，还大肆惩治杨氏族人，甚至禁止其后人姓“杨”，改姓为“枭”。不过，隋朝当时对九族刑已有所调整，实际上只处死直系父子两代，其余大多流放或沦为奴婢。
第二例则是明朝的方孝孺，他在“靖难之役”后拒绝承认朱棣的皇位，直斥其为“燕贼篡位”。朱棣一怒之下，不仅将其九族处死，更加码“凑足”十族，将方孝孺的学生、朋友统统牵连，总人数高达两千余人，其中近九百人被处死，其余人则被流放。可见，这次的“诛十族”是史无前例的惨烈事件。
随着历史推移，九族刑不断调整。秦汉时期，出嫁的女子一方原本也在惩处范围，但到了三国魏晋，规定未出嫁的女子按娘家治罪，出嫁的女子则算在夫家，不再双重牵连。西晋以后，女性即使涉及也不再处死，而是贬为奴婢。到了唐朝，只有年满十六岁的男子才会被处死，年幼者免死。可惜到了明清时期，这种进步被逆转，尤其朱元璋、朱棣的高压统治下，诛九族的执行范围再次扩大，甚至加入阉刑，未满十六岁的男子也逃不过摧残，家中女子无论年龄大小几乎都被没入官府。
由此可见，诛九族作为极刑，在中国历史上虽然少有实施，却因其极端残酷而令人闻风丧胆。对于古人来说，触犯此罪不仅意味着个人毁灭，甚至会连累无辜的亲族、朋友，真正做到“人未动，祸先及”。好在纵观史籍，这种刑罚虽震慑人心，但被严格执行的次数屈指可数。
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